O parapente, do inglês paraglider, é um tipo de aeroplano semelhante a um pára-quedas , com imensas asas infláveis e sem estrutura rígida. A prática do parapente é uma modalidade de vôo livre, no qual piloto e possíveis passageiros são suspensos por linhas e pairam no ar. Diferentemente do pára-quedas, o parapente oferece um vôo dinâmico, onde o piloto pode controlar sua ascendência e direção, dependendo das condições meteorológicas como a velocidade do vento.
O esporte pode ser praticado tanto para recreação quanto para competição, sendo considerado um esporte esporte radical. Neste caso, existem duas modalidades distintas: o cross country e a acrobacia.
Cross Country
É a modalidade mais popular do parapente. O objetivo é voar uma certa distância no menor espaço de tempo possível. Normalmente, nos campeonatos de Cross Country existe uma comissão técnica que define uma prova (trajeto) com dois ou mais pontos a ser percorrido pelos pilotos. Cada piloto utiliza um GPS para seguir a rota definida pela comissão técnica e o vencedor é o piloto que chegar primeiro ao final da prova (goal). No Brasil, temos um dos melhores lugares para se voar: Governador Valadares, em Minas Gerais, é conhecida mundialmente pelos praticantes do esporte como a MECA do vôo livre.
Acrobacia
Extremante radical, exige muita técnica do piloto para ser realizada com segurança. O início da acrobacia como modalidade foi em meados de 2001, quando o piloto espanhol Raul Rodriguez inventou a manobra conhecida como SAT, onde o piloto gira de costas com um eixo vertical que fica entre ele e o parapente. A partir da descoberta desta manobra, foram inventadas várias outras, e então começaram a surgir os campeonatos desta modalidade. Todos são obrigatoriamente realizados sobre a água, onde os pilotos definem as manobras que irão realizar e os juízes analisam a velocidade, ritmo e conexão das manobras. Atualmente, já existem cursos específicos para este tipo de modalidade, e aprender a fazer acrobacia está se tornando cada vez mais fácil e seguro.
Existe ainda o paramotor, um tipo de parapente motorizado.
O paramotor cruza o céu com cerca 40km/h em condição de clima sem vento. Para aqueles que já voam de parapente à vela, é boa opção naqueles dias que não está dando sustentação no morro (condições favoráveis de vôo), quando se tem que enfrentar longas viagens até o local de vôo, pois com paramotor você decola do chão em qualquer pasto perto de casa. Se você ainda não voa de parapente e quer voar de paramotor, existem instrutores por todo Brasil. Mas, cuidado: apesar de muito divertido, a pilotagem do paramotor requer experiência com o vôo solo. Assim, é extremamente perigoso que uma pessoa que não voe de parapente resolva sair por aí voando de paramotor. O piloto precisará treinar alguns anos até ter o nível técnico adequado para voar com segurança. Embora algumas pessoas digam o contrário, é imprescindível que o piloto tenha um bom controle do equipamento, pois poderá, assim como no vôo solo, ter de enfrentar condições climáticas mais complexas, que exigirão uma habilidade extra que só poderá ser adquirida com experiência em vôo solo.
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